Судячи з археологічних знахідок, російським шахів стукнуло вже близько тисячі років. Найдавніші фігурки для цієї гри, виготовлені нашими предками і виявлені при розкопках, датуються XI-XIII ст. в. Втім, документально підтверджений московський «стаж» поменше: самі «літні» пішаки-коні-ферзі, викопані з культурного шару на території міста, фахівці відносять до XIV-XV сторіччя.
Посидіти на дозвіллі за дошкою, розкресленій чорно-білими клітинами, в старовину любили представники самих різних станів - і дворяни, і міщани, і ремісники ... Навіть в билинах і переказах про російських богатирів неодноразово зустрічається згадка гри в шахи. Царям таке «хобі» теж було знайоме. З документальних джерел відомо, що завзятим шахістом був, наприклад, Іван Грозний. А государ Петро I і зовсім прикипів до гри так, що навіть під час військових походів возив з собою спеціальний портативний набір з м'якими (щоб не ламалися і не гриміли в дорозі) шахівницю, виготовленими зі шкіри.
Хоча справедливості заради слід відзначити: бували часи, коли шахи у нас хотіли поставити поза законом. В середні віки ця гра неодноразово піддавалася церковної обструкції, священики навіть публічно оголошували її - поряд з грою в кістки - «бісівським маною» і намагалися заборонити. Останні такі спроби робилися ще в XVII ст., Але в підсумку шахи «вапна» все-таки не вдалося. А іноземні гості, які відвідували нашу країну, дружно відзначали шахові таланти тутешніх жителів. «Росіяни славляться великими умільцями в шахах, - писав у своїх нотатках англієць У. Кокс, який відвідав Росію в 1772 р - Шахи настільки поширені в Росії, що під час нашого перебування в Москві мені майже не доводилося бувати в суспільстві, де б гості не були зайняті цим розвагою. І навіть проходячи вулицями, я часто спостерігав торговців і простих людей за цією грою перед дверима їх крамниць і будинків ».
З першої половини позаминулого століття почали друкувати книги по шаховій тематиці російською мовою, проте в той же час ця гра набуває частково елітарний, «інтелігентський» характер: вона все рідше зустрічається в побуті простих ремісників, а в благополучній чиновницькому середовищі витісняється «карткової забавою» .
В основному в шахи грали тепер на приватних квартирах, де спеціально для цього збиралися любителі. Іншим популярним місцем шахових поєдинків стали в середині XIX століття деякі московські і петербурзькі ресторани, господарі яких спеціально встановлювали для гостей шахові столики (в подібній обстановці не проти були між справою зіграти партію-другу представники артистичних, літературних кіл). Лише в 1877 р з'явилося особливе, чисто шахове місце: в Білокам'яній ентузіасти на чолі з молодим викладачем музики А. Соловцовим організували московський шаховий гурток, що отримав офіційну назву «Товариство любителів шахової гри». Окрему кімнату для нього в будинку 7/2 на Театральній площі (по сусідству з нинішнім виходом з метро) надав орендував ці приміщення Артистичний клуб. Пізніше, з 1890 по 1902 рр., Шаховий гурток перекочував «під крило» Московського зборів лікарів, в будинок барона Шеппінг на Великій Дмитрівці (це двоповерховий особняк у дворі будинку № 32).
Театральна площа, будинок 7/2. Тут колись відкрився московський шаховий гурток.
У гурток регулярно приїжджав з Петербурга відомий російський майстер гри Михайло Чигорін, що робив велику підтримку розвитку нової спортивної корпорації, яка відразу ж стала проявляти бурхливу діяльність. Саме завдяки активістам московського шахового гуртка пізніше були організовані два перших всеукраїнських турніру. А в «місцевих» турнірах вперше з'явився на публіці майбутній російський чемпіон світу Олександр Альохін. Заради більш широкої пропаганди своєї улюбленої гри «гуртківці» змогли домогтися появи регулярних публікацій на цю тему в періодичних виданнях (в 1882 р в Москві навіть виходив спеціальний «Шаховий журнал», пізніше, аж до 1910-го, - журнал «Шахове огляд» , а з 1913 по 1916 рр. - «Шаховий вісник», виданням якого займався брат майбутнього світового чемпіона Олексій Альохін).
За шаховим столом А. Альохін і Х. Капабланка.
Москва шахова поступово стала виходити і на міжнародну арену. У 1866 р, наприклад, вважався тоді найсильнішим гравцем в місті А. Дроздов успішно воював в декількох партіях з відомим в Європі німецьким майстром Ф. Гіршфельдом. А в 1896-97 рр. Золотоверхий була обрана місцем проведення матчу-реваншу за світову першість між знаменитими гросмейстерами В. Стейніц і Е. Ласкером (їх поєдинки відбувалися у великому залі вже згаданого будинку Шеппінг).
Московський шаховий гурток не пережив суворих років Першої світової війни - його діяльність припинилася в 1916-му. Але після революції шахове життя столиці знову пожвавилася. Незважаючи на розруху, голод, суворі умови «воєнного комунізму», на стику 1919-20 рр. був навіть проведений турнір найсильніших шахістів міста, який стали вважати першим радянським шаховим чемпіонатом Москви.
А незабаром сталося зовсім неймовірне подія: організація «Всеобуч» (вона займалася в молодої радянської республіки організацією загального військового навчання) включила шахи в програму обов'язкової допризовної навчання молоді! Завдяки цьому з волі «згори» повсюдно стали організовуватися шахові гуртки, проводитися турніри, в столиці відкрили шаховий клуб, а в журналі «До нової армії» з'явився шаховий розділ ... Розгадка цього парадоксу проста: свій «адміністративний ресурс» використовував тодішній комісар Головного управління Всеобучу А. Ільїн-Женевський, який сам був великим любителем шахової гри. Уже в жовтні 1920 р Всеобуч організував в Московському шаховому клубі (він займав приміщення в будинку № 7/5 по Великій Дмитрівці) Всеросійську шахову олімпіаду - це перший за всю світову історію шахів випадок, коли змагання були проведені державної, а не громадською організацією. За підсумками змагань першим чемпіоном країни став гросмейстер А. Альохін.
Шахи продовжували користуватися підтримкою на самих верхах держави і пізніше. На початку зими 1925 року в розкішному залі готелю «Метрополь» (тоді вона називалася по-іншому: 2-й Будинок Рад) провели перший Московський міжнародний шаховий турнір. Це було взагалі одне з перших масштабних заходів із залученням іноземних гостей, яке відбулося в більшовицької Росії. Кошти на організацію турніру і на гонорари закордонним шаховим геніям виділив радянський уряд. І чималі: адже в червону Москву тоді приїхали багато зірок першої величини: чемпіон світу Х. Капабланка, екс-чемпіон Е. Ласкер, семеро міжнародних гросмейстерів ... Ігри турніру користувалися великою популярністю: сотні уболівальників, які не зуміли купити місця в залі, юрмилися біля під'їзду , жадібно ловлячи інформацію про кожному наступному ході, зробленому в черговий партії.
Перемогу в цьому «комерційному» турнірі здобув радянський шахіст Е. Боголюбов, і таке, нехай і неофіційне досягнення послужило поштовхом до виникнення в країні справжньої «шахової лихоманки»: по всьому СРСР, у великих і малих містах, в селищах робочі, студенти, школярі валом повалили в шахові гуртки та секції. Давня «гра мудреців» на довгі роки стала однією з найпопулярніших в країні.